Primeiro eles exploraram a bomba atômica. Agora eles estão minerando veículos elétricos

Mar 06, 2024

Serge Langunu é estudante de pós-graduação em botânica na Universidade de Lubumbashi, na República Democrática do Congo. Em maio, ele e eu estávamos sentados num banco no estacionamento de um hospital nos arredores do centro de Lubumbashi, olhando fotos de plantas em seu laptop.

Conheci Langunu no hospital para ver um canteiro experimental de plantas que gostam de metais, cultivadas pelo departamento de agronomia da universidade. Este jardim discreto crescia à sombra de uma enorme chaminé, que se erguia do outro lado da rua, nos terrenos praticamente abandonados da antiga fundição de cobre que leva o nome da empresa estatal de mineração, Gécamines.

Lubumbashi é a segunda maior cidade do Congo e capital da província de Katanga, fundada em 1910 pelo regime colonial belga para explorar a riqueza mineral sobrenatural de Katanga. Durante cerca de 80 anos, o fumo da fundição do minério da mina de cobre Étoile du Congo saiu daquela chaminé sobre as casas dos mineiros e das suas famílias na margem oeste do rio Lubumbashi, enquanto os administradores da mina e outros oficiais coloniais desfrutavam o ar mais limpo do outro lado. Como resultado, o solo do hospital e de toda a vizinhança está fortemente contaminado com cobre, cobalto, chumbo, zinco e arsênico. O jardim experimental da universidade utiliza espécies da flora endémica de Katanga, muitas das quais evoluíram para serem resistentes, ou mesmo dependentes, de concentrações de metais que prejudicariam ou matariam a maioria das outras plantas, para descontaminar o solo envenenado.

“Esta é a Crotalaria cobalticola”, disse Langunu, apontando para a imagem de uma flor angular, semelhante a uma ervilha, com um tom amarelo vivo. “Cresce principalmente em zonas com alta concentração de cobre e cobalto.” Inclinei-me para olhar mais de perto. Crotalaria é conhecida como metalófita obrigatória – requer a presença de cobalto para sobreviver.

O cobalto tornou-se o centro de um grande aumento na mineração no Congo, e a rápida aceleração da extracção de cobalto na região desde 2013 colocou centenas de milhares de pessoas em contacto íntimo com uma poderosa mistura de metais tóxicos. O ritmo frenético da extracção de cobalto em Katanga assemelha-se muito a outro período de rápida exploração dos recursos minerais congoleses: durante os últimos anos da Segunda Guerra Mundial, o governo dos EUA obteve a maior parte do urânio necessário para desenvolver as primeiras armas atómicas a partir de um única mina congolesa, chamada Shinkolobwe. A história largamente esquecida desses mineiros, e os impactos devastadores para a saúde e ecológicos que a produção de urânio teve no Congo, pairam sobre o país agora, à medida que a mineração de cobalto acelera para alimentar o boom das energias renováveis ​​– com pouca ou nenhuma protecção para os trabalhadores envolvidos no comércio.

A cidade de Kolwezi, que fica a 300 km (186 milhas) a noroeste de Lubumbashi e a 180 km da agora abandonada mina Shinkolobwe, concentra quase metade do cobalto disponível no mundo. A amplitude da corrida contemporânea por esse metal em Katanga transformou totalmente a região. Enormes minas a céu aberto exploradas por dezenas de milhares de mineiros formam vastas crateras na paisagem e estão lentamente a destruir a própria cidade.

A mudança global para as energias renováveis ​​aumentou enormemente a procura mundial de metais para baterias, criando uma nova oportunidade para o Congo, o maior produtor mundial de cobalto. Empresas como Tesla, Apple, Samsung e Chrysler obtêm percentagens significativas do seu cobalto no país.

Grande parte do cobalto no Congo é extraído manualmente: os trabalhadores vasculham as camadas superficiais com picaretas, pás e pedaços de vergalhão, às vezes abrindo túneis manualmente a 18 metros ou mais de profundidade na terra em busca de um veio de minério. Isto é referido como mineração artesanal, em oposição à mineração industrial realizada por grandes empresas. Os milhares de mineiros artesanais que trabalham nos limites das minas formais geridas por grandes empresas industriais representam 90 por cento da força de trabalho mineira do país e produzem 30 por cento dos seus metais. A mineração artesanal não é tão eficiente como a mineração industrial em grande escala, mas como os mineiros produzem minério de boa qualidade com zero investimento em ferramentas, infra-estruturas ou segurança, o minério que vendem aos compradores é o mais barato possível. O trabalho forçado e infantil na cadeia de abastecimento não é incomum aqui, graças em parte à falta significativa de controlos e regulamentações sobre a mineração artesanal por parte do governo.